1516年，西班牙航海家居安奉命寻找大西洋和太平洋最近的航线，结果在乌拉圭与阿根廷之间发现一片十分怪异的水域：两岸之间出现了一片宽数百公里的浑浊水域，好奇的居安尝试喝了一口海水才知道是淡水，因此在航海日志中将其记录为“淡水海”。

4年后，西班牙国王再度派遣地质学家塞巴斯前来绘图，对原始森林极为恐惧的赛巴斯并未找到“淡水海”的源头，只是通过土著描绘将其草草记录为300公里外一座“银山”汇聚的淡水河。

西班牙人以“银河”为称呼用了两百年后被欧洲探险家加西亚“打脸”，原来，这条“淡水海”的发源处并不在300公里外，而是一千多公里外的巴西与乌拉圭几十条热带淡水河汇总而来。

简单的说，这条河实际从巴西高原而起，一路汇总巴西、玻利维亚、巴拉圭的几十条河流，最终在阿根廷与乌拉圭交界处注入大西洋。

最终，这条世界第13大“银河”被更名为“拉普拉塔河-巴拉那河”，也就是入海口那一段“淡水海”与内陆巴拉那河的合称。那么，为什么会有两个河流名称呢？

原因是拉普拉塔河实在太特殊，特殊到长290公里却有220公里的宽度，别说南美地理学家无法定义拉普拉塔还是不是一条河，全球地质学家连开三次会议都以各执己见不了了之的结局收场。

在地理上，290公里的长度足以构成一条河的标准，但地球上至今都没有220公里宽度的河流，因此有人说这应该算海域。更大的争议是，拉普拉塔河​实际位于出海口，虽然没有其他出海口的淡咸水特质（夏季淡水流速很快，每秒2.5万立方），但地质学上就应该称为海湾或河口湾，所以，吵了好几年都没有定论，只能将两个河段的名称区别开来，留待后人决议。

这也是如今NASA与欧空局争议最大的称呼，NASA站在以“海湾”定义的这一面，而欧空局则定义为河流末段，且水质仍属淡水。两大航天组织各不相让各有各的称呼，这也让拉普拉塔河的未来充满了未知，谁也不知道未来它还是不是一条河......

但无论如何定义，拉普拉塔河都是阿根廷与乌拉圭两国的“母亲河”，所过流域多数是亚热带气候，雨水充沛、土地肥沃，丰富的物产更是趁着海陆交接的交通便利，源源不断的出口至美洲甚至欧洲各国，因此拉丁美洲最发达的地区全都集中在这里。