希腊，在古希腊语中的写法是“Ἑλλάς”，现代英语中的“Hellas”（希腊）来源于此；在拉丁语中的写法是“Graecia”，现在英语中的“Greece”（希腊）来源于此；汉语中的“希腊”，则是对“Hellas”的音译。

古典时期的希腊，不是像我们现代人理解的那样。它不是对一个国家的称呼，而只是一个地理概念。在这片区域内，存在着数百个大小不一的袖珍型主权国家——城邦（Polis或city-state）。那时候的希腊是一个比较模糊的地理概念，一般指希腊人所居住的区域。根据古希腊人在地中海世界活动的频度不同，希腊有三层含义。从广义上讲，它包括“黑海沿岸地区、小亚细亚沿岸地区、爱琴诸岛屿、希腊本土（Greece proper）、南意大利和大部分西西里，并且，向西延伸至利比亚的昔兰尼和马赛（Marseilles）两地所在的地中海海岸和西班牙沿岸上一些据点”，这一表述几乎将地中海及其沿岸地区都涵盖在了“希腊”的范围内。狭义上讲，古希腊仅仅是指希腊本土（Greece Proper），它仅包括希腊半岛，连希腊文明的发祥地克里特都被排除在外。介于广义和狭义之间，还有一个说法，它包括希腊本土、爱琴诸岛屿和小亚细亚沿岸地区，后世学者将其称为“希腊爱琴世界”（Grecian-Aegean world）。这个地区是古希腊人活动的主要区域，几乎希腊历史上的所有重大事件都在这个舞台上展开。不过，这些希腊人不管生活在哪个地方，他们都有许多共同点，他们之间有一定的血缘关系，并且他们的语言相通，有着共同宗教信仰、文化体系和生活方式。

较东方文明而言，古希腊的地理条件有截然的不同。东方文明本质上是大河流域的农耕文明，埃及被称为“尼罗河的礼物”，我们华夏民族的祖先则称黄河为母亲，幼发拉底河、底格里斯河与恒河、印度河分别孕育了其他两大农耕文明。而号称第五大古代文明的希腊，则是地少、山多、海阔，山丘纵横、河流交错、岛屿密布，被世人称为海洋文明。

在这片一半是海水一半是大陆的世界里，希腊气候也是独特的，似乎是天公有意作美。冬季多雨、夏季干爽，有利于橄榄、葡萄的种植，而希腊的土质又恰恰不适合种植粮食作物；同时，少有良田可耕，希腊人只有通过对外进行商业贸易来维持自身生存与发展。温暖宜人的地中海气候，既无欧陆冬季之严寒，更无非洲夏日之酷热，这又为希腊人进行户外活动尤其是扬帆远航创造了条件。不管是为了寻找土地还是为了追求商机，海外航行刺激了希腊人的冒险精神和探索性格。而与外界的频繁交往，又有利于希腊人吸收不同地区的先进文化，从而为希腊世界的迅速崛起奠定了文化基础。天时、地利、人和等三重因素的完美结合，最终促成了希腊文明的勃兴。

根据民族和语言特点，除了边陲之地的伊庇鲁斯人和马其顿人之外，在希腊世界里分布着四大方言族群。伊奥利亚人（Aeolians），主要居住在希腊半岛中北部的色萨利和彼奥提亚以及小亚细亚北部沿岸地区；爱奥尼亚人（Ionians），分布在阿提卡地区、爱琴海诸岛屿和小亚细亚中部沿岸地区；多里安人（Dorians，或译“多利斯人”、“多利亚人”），主要分布在伯罗奔尼撒半岛及其以南诸岛、南部意大利、西西里岛以及小亚细亚南部沿岸地区；阿卡亚人（Achaeans，或译“亚该亚人”），主要分布在伯罗奔尼撒半岛北部的阿卡亚和阿卡狄亚地区。

从地理环境上看，希腊世界可以分为希腊大陆和爱琴海两大部分。根据地形走势，希腊大陆可以分作北部、中部和南部等三部分。北部希腊伊庇鲁斯、马其顿和色萨利构成。中部希腊，由彼奥提亚、佛西斯、埃托利亚、阿克那尼亚和阿提卡构成。科林斯地峡以南为南希腊，也即伯罗奔尼撤半岛，它包括美塞尼亚、拉哥尼亚、阿尔戈里德、伊利斯、阿卡狄亚、阿卡亚等地区。

古希腊东北边陲居住着马其顿人，他们原是古希腊族群的一支，后与色雷斯人和伊利里亚人通婚融合，便形成了后来的马其顿人。由于地处偏远、政治分裂、文化落后，马其顿人长久以来未能在希腊历史舞台上扮演重要角色，而经常被中南部希腊人瞧不起、被蔑视为蛮族。到公元前四世纪中期，这种局面发生了戏剧性的变化；马其顿国王腓力二世进行全面的政治军事改革，统一整个马其顿全境，并迅速征服了希腊世界。而其子亚历山大更是伟大，公元前334年开始东征，十年内，建立了一个地跨亚非欧三大洲、席卷埃及、两河流域、印度和希腊等四大文明区域的大帝国，为世界历史的发展翻开了新的一页。

处在希腊大陆西北部的伊庇鲁斯，物产丰富，盛产牛马。但由于此地属于多山地带，人烟稀少，且与外界交往不便；所以，这里也长期处在落后状态，同样遭到中南部希腊人的歧视。而与其北部接壤的伊利里亚更加蛮荒，在语言、风俗、制度等多个方面与中南部希腊的差别很大，甚至可以不被划入希腊世界。在伊庇鲁斯这片土地上，孕育出了一位伟大的公主奥林匹娅斯，她与马其顿国王腓力二世结婚，生下了亚历山大大帝。皮洛士（Pyrrhus）是伊庇鲁斯本土产生的伟大国王兼军事家，被汉尼拔誉为“仅次于亚历山大的军事家”。此外，在伊庇鲁斯的历史上还能够值得一书的是，公元前31年，屋大维在此地阿布拉西亚海湾口的亚克兴角进行海战，大败政治对手安敦尼和埃及艳后克里奥帕特拉七世，重新统一罗马帝国。

色萨利是一个群山环抱的广阔平原，土地肥沃，盛产马匹。本身具有很大的潜力，但政治分裂，导致这个地区并未对希腊历史造成多大影响。然而，由于地处南北交通的要害，色萨利成为兵家必争之地。从色萨利南下，会遇到温泉关；它扼守着希腊大陆南北交通的咽喉要道，最具有战略价值；想要称霸或征服希腊，就必须控制温泉关。公元前480年，斯巴达国王列奥尼达在此地率领千名勇士顽强抗击薛西斯的百万雄师，宁死而不让寸土。马其顿国王腓力二世为了控制这个关隘，花费了十数年时间与雅典角逐。

中部希腊彼奥提亚地区的底比斯（Thebes，又译“忒拜”）是一个非常重要的城邦，但霸权主义和城邦本位主义给它留下了坏名声，除了两个伟大的政治家兼军事家伯罗比达、伊帕米南达和两位文学家赫西俄德、品达值得令人尊重外，就再也很难找出它的闪光点。与之相比，它的世仇兼邻居雅典（Athens）也即阿提卡（Attica）却是如此的灿烂无比。滨临爱琴海的交通优势，使雅典长期以来都是希腊世界最繁荣的地区之一；开放的心态，使它能够招揽希腊各地的优秀人才聚集此地，并且成为西方文化的重要发源地；民主的制度，激发这个地区的创造力，不仅使雅典在政治军事上能够与斯巴达分庭抗礼，而且它确立的各项民主原则成为流芳后世的光辉典范。

过了科林斯地峡往南，便来到伯罗奔尼撒半岛。传说时期，这里的迈锡尼国王阿伽门农，率领着希腊联军，千帆并进，远征特洛伊；然而，迈锡尼的辉煌很快便消失在了神话传说中。进入历史时期，从北部迁徙而来的多利斯人逐渐成为了伯罗奔尼撒半岛的新主人；并且，其中的一支——斯巴达人，逐渐成为了希腊世界的新领袖，它以无敌的重装步兵称雄于希腊。

希腊世界的另一半是水世界。爱琴海位于希腊半岛与西亚之间，南北长度约为600公里，东西宽度与南北长度大体相当。480多个大小不等的海岛，星星点点地分布在这片水域；在“一片汪洋皆不见”的大海上，它们成为了希望的象征。其中，最大的岛屿是爱琴海最南端的克里特，它东西长约250公里，南北宽12至60公里不等。中部的伊达山将全岛分为东西两部分，东部平原较多，适合农业；西部属于丘陵地带，经济相对落后。而由于处在北非和希腊半岛之间的重要交通枢纽之上，整个克里特岛犹如一条横泊在二者之间的长船，承载着不同文明圈之间文化交流的历史责任。小亚细亚沿岸地区与其附近岛屿萨摩斯、开俄斯等则成为了亚洲两河文明与希腊文明之间相互交汇的地区，泰勒斯（Thales）等人将传续千年的东方智慧之火在希腊点燃，照耀着希腊文明和西方文明的发展。

学者们一般将希腊文明的发展历程分为五个阶段：爱琴时代、荷马时代、古风时代、古典时代和希腊化时代。

希腊文明便滥觞于爱琴海。在这段历史上，前后出现了两个文明：克里特文明和迈锡尼文明，二者并称爱琴文明，它们大概从公元前2000年左右兴起、到公元前1200年左右灭亡。爱琴文明与后来的希腊文明有着本质的区别，它们类似于古代东方的专制主义文明，国王或者祭祀王是最高统治者、宗教笼罩着整个社会、辉煌的宫殿或宫城是其标志性特征。

公元前13世纪末12世纪初，希腊受到入侵浪潮的冲击。多利安人的到来，摧毁了迈锡尼文明；繁荣的城市、雄伟的王宫、兴旺的手工业和商业，迅速衰落。繁盛的文明消失了，希腊倒退到了落后的原始状态。这个时代（公元前12—前9世纪）被称为古希腊的“黑暗时代”；同时，由于《荷马史诗》对这个时代做了重要的描述，人们又为其冠以“荷马时代”之名。尽管落后，但是其中仍蕴含着进步的因子，铁器的使用为社会的发展提供了新的动力；城邦也逐渐在原始部落或农村公社的基础上兴起，它给希腊历史的发展指明了新的方向。

在城邦产生和发展过程中，城邦内部出现了两种危机：人口的不断增长使得社会承载力迫于临界点、贵族和平民之间愈演愈烈的冲突，为解决危机，城邦开始了移民活动，在海外建立殖民城邦。在移民的同时，城邦内部也出现了变革，许多城邦建立了有利于平民和工商业发展的僭主政治。而斯巴达则通过征服邻邦并在此基础上建立起集君主制、寡头制、民主制于一体的共和体制；同时，它对城邦实行军国主义政策，最终克服了早期城邦的危机。另一种成功的典型是雅典，它则是通过一系列立法改革，最终在克利斯提尼时代建立了主权在民的民主政体，使其成为古希腊城邦的楷模。这一段历史时期，被学者称为古风时代（公元前八至六世纪）。

正当古希腊城邦沿着自身轨迹发展之时，亚洲崛起了波斯帝国，它的扩张引发了希波战争（公元前500-479年或449年）。在斯巴达和雅典的领导下，希腊最终打败波斯。希波战争后，希腊进入了它的黄金期，雅典是其最突出的代表。这一时期的雅典，尤其是伯里克利时代的雅典，在政治民主、科学艺术、思想文化等方面实现了全面的繁荣；同时，在雅典帝国的框架下，希腊世界也试图向泛希腊统一的目标迈进。但是，在雅典领导下的泛希腊统一进程却因伯罗奔尼撒战争（公元前431-404年）的爆发而终止，在断断续续的二十七年战争中，几乎整个希腊世界的城邦都卷入其中，并且打了个筋疲力尽。斯巴达名义上战败了雅典，却把整个希腊世界推进了重重危机的漩涡；古希腊政治辉煌就此终结，不过，文化的繁荣则继续保持。

公元前四世纪前半期，希腊城邦集团之间混战不已，少有和平喘息的机会。而城邦内部也是危机四伏，平民造反、奴隶起义，频繁发生。面对纷纷扰扰的时局，伟大的思想家对其进行了反思。柏拉图和亚里士多德仍以希腊城邦为模型， 宣传他们的“理想国”理念；而其他人则更为现实，大力鼓吹全希腊联合起来的泛希腊主义，通过侵略或征服波斯帝国来解决希腊内部的危机。希腊北部崛起的马其顿，最终肩负起结束内乱和完成希腊统一的双重使命。公元前338年，喀罗尼亚一战，腓力二世确立了他在希腊的霸主地位，也标志着希腊城邦制度的终结。亚历山大在公元前334年发动东征，不到十年的时间，他建立了一个比波斯帝国还要庞大的帝国；但是，公元前323年，他的早逝又造成了帝国的迅速瓦解。从此，希腊历史进入希腊化时期。

在希腊化时期，希腊城邦处于垂死阶段，联邦式的城邦同盟并未给古希腊带来了新的希望，在政治上逐渐让位于三个希腊化王国，直至罗马人的到来。在亚历山大帝国的基本框架下，希腊文化开始向外扩散并进一步吸收东方文化，传统的文化中心雅典逐渐衰落，亚历山大成为希腊化世界的文化中心，希腊化文化呈现出东西方文化交流的特征，世界主义思想开始流行。